El 1985 la majoria d’ordinadors domèstics només sabien fer una cosa alhora. Llavors va arribar una màquina capaç de reproduir música, moure gràfics espectaculars i executar diversos programes alhora sense immutar-se. Aquell ordinador era el Commodore Amiga, i el seu sistema operatiu, AmigaOS, va deixar tota la indústria bocabadada. Aquesta és la història d’una de les plataformes més estimades de la informàtica personal.
Orígens: de Hi-Toro a Commodore
El projecte no va néixer dins de Commodore. L’empresa Hi-Toro, després rebatejada Amiga Corporation, va reunir un grup d’enginyers liderats per Jay Miner, un veterà del disseny de xips que venia d’Atari. Volien crear una màquina de videojocs de nova generació, però l’enfonsament del mercat del videojoc de 1983 va obligar a replantejar-ho tot. Sense finançament, Amiga va acabar a mans de Commodore, que va comprar la companyia i va llançar l’Amiga 1000 el juliol de 1985, basat en el processador Motorola 68000.
El veritable geni de l’Amiga era en el seu maquinari. Miner i el seu equip van trigar gairebé dos anys (1982-1984) a dissenyar un conjunt de xips personalitzats que treien al processador principal la feina gràfica i sonora, una cosa revolucionària per a l’època.
Els xips que ho van canviar tot: Agnus, Denise i Paula
El cor de l’Amiga eren tres xips amb nom propi. Agnus gestionava l’accés a la memòria compartida i incloïa el blitter (que movia blocs de dades a gran velocitat) i el Copper, un coprocessador sincronitzat amb el feix de vídeo. Denise s’ocupava del vídeo i els sprites, amb paletes de colors impensables en altres equips. Paula portava el so, amb quatre canals d’àudio PCM de 8 bits per maquinari, i a més la disquetera, el port sèrie i els joysticks.
Amb aquest repartiment de tasques, l’Amiga oferia gràfics i so de referència mentre la CPU quedava lliure per a la resta. Les seves capacitats multimèdia el van convertir en una eina llegendària per a la producció de vídeo, la música i, és clar, els videojocs.
AmigaOS: multitasca preventiva el 1985
El maquinari impressionava, però el programari no es quedava enrere. AmigaOS portava multitasca preventiva real des del primer dia, quan el Mac i els primers Windows amb prou feines podien amb un programa alhora. A sota hi havia un nucli lleuger i eficient, Exec, que repartia el temps de CPU entre processos de manera genuïna.
El completaven AmigaDOS (la capa de disc, portada al principi del sistema TRIPOS escrit en BCPL i reescrita després en C), Intuition (l’API del sistema de finestres) i Workbench, l’escriptori gràfic amb icones, finestres i menús que els usuaris veien cada dia. Al seu costat hi havia el Kickstart, el firmware d’arrencada que a l’Amiga 1000 es carregava des d’un disquet abans de poder iniciar el sistema.
Versions clau del Workbench
El Workbench 1.0 va aparèixer l’octubre de 1985 amb el seu característic (i polèmic) esquema de colors blau i taronja. El gran canvi va arribar amb el Workbench 2.0 el 1990, que va deixar enrere aquells colors cridaners per una interfície grisa i blava més elegant, amb vores en relleu tridimensional, i va fixar les bases estètiques del sistema.
Amb el xipset AGA (Advanced Graphics Architecture) van arribar el Workbench 3.0 (1992) i els gràfics de 256 colors, i poc després el Workbench 3.1, considerat la versió clàssica definitiva de l’era Commodore i la que va incorporar la consola Amiga CD32. Després de la fallida de Commodore el 1994, el desenvolupament va passar per diverses mans: Escom va comprar els actius i, anys després, Hyperion Entertainment va portar el sistema a processadors PowerPC amb AmigaOS 4, mentre la comunitat mantenia vius projectes paral·lels com MorphOS i AROS.
Curiositats que van fer llegenda
La demo més famosa de l’Amiga va ser la Boing Ball, una pilota a quadres vermells i blancs que rebotava a la pantalla, creada en una sola nit durant el CES de 1984 per Dale Luck i R. J. Mical. El sorprenent és que aquella animació no redibuixava res en temps real: feia servir amb molta astúcia els xips personalitzats per simular l’efecte, i el públic quedava convençut que veia una cosa impossible.
Una altra senya d’identitat va ser el Guru Meditation, el missatge d’error que sortia quan alguna cosa fallava de debò, un nom tan enigmàtic que va acabar formant part del folklore informàtic.
L’Amiga va competir a la seva època amb sistemes com MS-DOS i el clàssic Mac OS, i avui comparteix el panteó dels sistemes històrics al costat de curiositats com BeOS i Haiku, RISC OS o QNX. Si vols veure la seva fitxa tècnica, passa’t per la pàgina dedicada a AmigaOS.