Cuando se habla de Unix se suele pensar en sistemas libres como FreeBSD o en el omnipresente kernel Linux. Pero el mundo empresarial sigue moviéndose, en buena parte, sobre Unix propietarios nacidos hace décadas. AIX, el Unix de IBM, es uno de los supervivientes más notables: lleva en activo desde 1986 y todavía hoy gobierna bancos, aseguradoras y grandes centros de datos.
Qué es AIX y de dónde viene
AIX significa Advanced Interactive eXecutive. Es una familia de sistemas operativos Unix propietarios desarrollados y vendidos por IBM desde 1986. Su base técnica combina UNIX System V con extensiones compatibles con 4.3BSD, una mezcla habitual en los Unix comerciales de la época.
La primera versión, AIX Version 1, se introdujo en 1986 para la estación de trabajo IBM 6150 RT (la RT PC), una máquina pionera porque montaba el microprocesador ROMP, uno de los primeros chips RISC comerciales del mundo. Según sus desarrolladores, el código original de AIX rondaba el millón de líneas, e incorporaba código de System V Releases 1 y 2 junto con aportaciones de 4.2 y 4.3 BSD.
De la RT PC a la plataforma POWER
El salto decisivo llegó en 1990 con AIX Version 3, diseñada para la nueva plataforma RS/6000 basada en procesadores POWER. Esta versión es históricamente importante: fue uno de los primeros sistemas operativos en introducir un sistema de ficheros con journaling (JFS), una tecnología que hoy damos por sentada y que mejora la integridad de los datos tras un corte de energía. También popularizó el uso de bibliotecas compartidas, reduciendo el tamaño de los binarios y el consumo de memoria y disco.
En 1994 llegó AIX Version 4, que añadió multiprocesamiento simétrico (SMP) y maduró a lo largo de los años noventa hasta culminar en AIX 4.3.3 en 1999. A partir de ahí, AIX consolidó su posición como el Unix de referencia para servidores empresariales de gama alta.
SMIT: administrar Unix sin memorizar comandos
Una de las señas de identidad de AIX es SMIT (System Management Interface Tool). En una época en la que administrar Unix exigía dominar decenas de comandos y editar archivos de configuración a mano, SMIT ofrecía menús interactivos para gestionar usuarios, discos, redes o paquetes de software. Lo más ingenioso es que SMIT no oculta lo que hace: muestra y registra los comandos que ejecuta por debajo, de modo que el administrador puede aprender de la herramienta y luego automatizar esas mismas tareas en scripts. Fue, en cierto sentido, una idea muy adelantada a su tiempo.
AIX 5L, Project Monterey y la afinidad con Linux
A comienzos de los 2000, IBM intentó llevar AIX más allá de POWER. Bajo el nombre Project Monterey, IBM y Santa Cruz Operation trabajaron en un Unix multiplataforma para la arquitectura Itanium (IA-64) de Intel. En 2001 llegó a publicarse una beta de AIX 5L para IA-64, pero el proyecto se canceló en 2002 por falta de interés del mercado: apenas se vendieron unas decenas de licencias.
La «L» de AIX 5L hacía referencia precisamente a la afinidad con Linux. IBM incorporó un Toolbox for Linux Applications que permitía ejecutar software de código abierto, incluidos entornos de escritorio como KDE y GNOME, sobre AIX. Era un guiño a la creciente influencia de Linux frente a otros Unix de la época como Solaris.
El AIX de hoy
Lejos de jubilarse, AIX sigue recibiendo versiones nuevas. AIX 7.3 se lanzó el 10 de diciembre de 2021, con soporte nativo para los procesadores POWER9 y POWER10, y ha continuado actualizándose con sucesivos Technology Levels. Esta longevidad —más de tres décadas y media en activo— convierte a AIX en uno de los Unix comerciales más duraderos de la historia, en una liga aparte de proyectos más experimentales como Plan 9 o el académico MINIX.
Curiosidades
- Los primeros AIX se instalaban desde ocho disquetes de 1,2 MB. Hoy una sola foto de móvil ocupa más que todo aquel sistema operativo.
- AIX presume de haber sido uno de los primeros sistemas con journaling, una característica que tardaría años en llegar al mundo Linux y BSD.
- No hay que confundir AIX con IBM i (antes OS/400): son dos sistemas distintos que conviven sobre el mismo hardware POWER.
- Pese a ser propietario, AIX abrazó pronto el software libre con su Toolbox, demostrando que ningún Unix comercial podía ignorar la ola del código abierto.