En junio de este año aparecieron en Hacker News dos sistemas operativos que no sirven absolutamente para nada práctico y que, aun así, se llevaron cerca de mil estrellas en GitHub. Se llaman GentleOS/32 y GentleOS/16, los firma un desarrollador que usa el alias luke8086, y arrancan en máquinas que hoy encontrarías tiradas en un contenedor: un 386 con un mega de RAM el primero, un 8086 con pantalla CGA el segundo.
Los dos son software libre bajo GPLv2 y acaban de entrar en nuestro catálogo, en la sección de Históricos, donde ya conviven con KolibriOS, SerenityOS y TempleOS. Puedes consultar sus fichas en GentleOS/32 y GentleOS/16.
Firmware con ventanas
El autor lo dice sin rodeos en su web: GentleOS no intenta imitar a un sistema de propósito general. Está diseñado más bien como el firmware de un microcontrolador, monolítico de arriba abajo y compilado a un único binario. Todo va en C plano, con pedazos pequeños de ensamblador, y el código está escrito para que se entienda leyéndolo.
La lista de lo que no lleva es más interesante que la de lo que lleva. No hay memoria virtual, ni espacio de usuario, ni multitarea apropiativa, ni almacenamiento persistente, ni red. Tampoco navegador ni manera de ejecutar programas de terceros. Soporta los cacharros estándar de un PC de la época y poco más: VGA o SVGA, teclado, ratón PS/2 o serie, y el altavoz interno. Los planes de futuro que anuncia el autor son refactorizar, corregir fallos, optimizar y añadir alguna aplicación. Ninguna promesa de convertirlo en otra cosa.
GentleOS/32: un 386 y un mega de RAM
La versión de 32 bits pide un procesador i386, 1 MB de memoria, un ratón y una pantalla VGA capaz de dar 640x480 en 16 colores. La configuración más humilde que ha probado el autor es un 386SX a 16 MHz con ese mega justo. Por arriba el límite no lo pone la potencia, sino el arranque: la máquina tiene que soportar BIOS o arranque legacy, porque en un equipo con UEFI puro no hay emulación de teclado y ratón PS/2 y el sistema se queda mudo.
Se descarga en cuatro formatos. La imagen gentleos32-base.img se escribe tal cual en un disquete de 1.44M, 720K o 360K, en un disco duro o en un pendrive. La gentleos32-emu.img es la misma con material extra y rellenada con ceros para que los emuladores se traguen su geometría. La gentleos32-grub.img añade GRUB 2 y sube el requisito a 4 MB. Y gentleos.bin es el kernel suelto, arrancable desde GRUB 2, GRUB Legacy o GRUB4DOS.
Aunque no tenga almacenamiento persistente, sí admite meterle cosas dentro. Con un disco RAM inicial le añades fondos de pantalla y canciones: las imágenes monocromas se guardan a 1 bit por píxel para ahorrar memoria y se tiñen con los colores que elijas en los ajustes, y la música entra en MusicXML y se convierte a un formato propio para el altavoz del PC.
GentleOS/16: bajar hasta el 8086
La versión de 16 bits es GentleOS/32 recortado hasta donde se puede recortar. Le basta un 8086 y una pantalla CGA en modo 320x200 con cuatro colores, esa paleta que cualquiera que tocara un PC en los ochenta reconoce al instante. Lo más flojo donde lo ha probado el autor es un NEC V20 con 512 KB de RAM.
Y aun así trae un escritorio con lanzador, reloj, calendario, calculadora, selector de tipografías, ajustes de sonido y de teclado, además de una tanda de juegos: Tetris, Snake, buscaminas, mahjong, parejas, blackjack, Klondike y FreeCell. Arranca desde disquete o, si prefieres no tocar el disco, se lanza como GENTLEOS.COM desde MS-DOS o FreeDOS y se vuelve al sistema con Shift-Q.
Hay un detalle bonito en el apartado de colaboradores del repositorio: Alexander Rau probó el sistema en una HP 200LX, aquella agenda-ordenador del tamaño de la palma de la mano que IBM y HP vendían a principios de los noventa, y publicó su propia versión adaptada.
Probarlo sin desenterrar el portátil
No hace falta que tengas un 386 en el trastero. Las webs de los dos proyectos llevan un emulador de PC que corre en el navegador de escritorio, así que arrancas el sistema completo con un clic y sin instalar nada. Es la forma rápida de ver de qué va esto antes de decidir si te merece la pena grabar un disquete.
Si te va lo otro, compilarlo tampoco es una odisea. GentleOS/32 se construye con Docker Compose y una sola orden, docker compose run --rm dev make -j4. GentleOS/16 va más al grano todavía: el repositorio incluye la cadena de herramientas entera (OpenWatcom 1.9, NASM y Perl), así que el único requisito es tener DOSBox instalado. Montas el directorio, ejecutas cuatro órdenes y ya tienes tu imagen. Quien tenga por ahí un Turbo C 2.01 puede usarlo y compilar bastante más rápido.
Un proyecto hecho a mano
Las dos webs llevan una nota en la cabecera que hoy dice mucho: “Project handcrafted by a human”. La historia detrás encaja. El autor cuenta que empezó a trastear con el desarrollo de sistemas operativos allá por 2007, siguiendo el conocido tutorial de JamesM, y que fue volviendo al tema cada cierto tiempo sin saber muy bien adónde llevarlo. Durante la pandemia le dio por comprar y restaurar portátiles antiguos en subastas locales, de esos que la gente vende al vaciar un desván sin saber si encienden. Cuando llevaban un par de años acumulando polvo en una estantería, cogió su código, le quitó todo lo que sobraba, lo llevó de vuelta a 32 bits y lo convirtió en un sistema pensado exclusivamente para esas máquinas.
Las fotos de las galerías son reales, tomadas con un iPhone 16 y una caja de luz, con ajustes mínimos de encuadre, balance de blancos y contraste en GIMP. Los pendrives de 64 GB que aparecen enchufados a ordenadores de los ochenta tampoco son un montaje: son emuladores Gotek que sustituyen a las disqueteras originales, mucho más cómodos para desarrollar que pelearse con disquetes de 720K.
Sobre colaborar, el autor avisa de que no acepta pull requests porque ya revisa suficientes en su trabajo. Si haces algo interesante con el código, prefiere que le escribas un correo contándoselo.
Dónde encaja esto
GentleOS no compite con nada. No es FreeDOS, que sí busca ser útil en un PC antiguo de verdad, ni pretende el escritorio completo de Haiku o la ambición de SerenityOS. Es otra cosa: un sistema pequeño, legible y terminado que existe para que alguien pueda encender un portátil de 1993 y ver algo bonito en pantalla.
En un catálogo lleno de distribuciones que se actualizan cada seis meses y de sistemas corporativos con calendarios de soporte a diez años, estos dos ocupan un hueco raro y necesario. Si tienes un trasto de los noventa criando polvo, ya tienes plan para el fin de semana. Y si no lo tienes, el emulador del navegador está a un clic.