Pocos sistemas operativos han influido tanto en lo que vino después como Multics, y a la vez tan pocos lo conocen fuera del oficio. Su nombre apenas asoma en los manuales modernos, pero sin él seguramente no habría Unix, ni Linux, ni la mayoría de los sistemas que usas a diario. Multics fue, sin exagerar, el abuelo de toda una estirpe informática.
Un proyecto demasiado ambicioso para su época
Multics nació en 1964 de una colaboración a tres bandas: el MIT (a través del célebre Project MAC, dirigido por Fernando Corbató), General Electric y los Bell Labs. El nombre es un acrónimo de Multiplexed Information and Computing Service, y deja clara su intención: ofrecer computación como un servicio público, al alcance de muchos usuarios a la vez, igual que la electricidad o el agua.
La propuesta de General Electric salió elegida en mayo de 1964, para sorpresa y disgusto de IBM, y el contrato se firmó en agosto de ese mismo año. Querían un sistema de tiempo compartido que sirviera a cientos de usuarios simultáneos desde terminales remotas. Suena normal hoy, pero entonces casi todos los ordenadores despachaban las tareas de una en una.
Las máquinas que dieron vida a Multics
El primer hardware de Multics fue el GE-645, una variante especial de la serie GE-600 con soporte para memoria virtual segmentada y paginada. El primer sistema llegó al MIT en enero de 1967, y en octubre de 1969 se abrió al uso general dentro del instituto.
El problema fue que el GE-645 no tenía soporte por hardware para algunas de las ideas más avanzadas de Multics, como los anillos de protección. Hubo que emularlos por software, y eso costaba rendimiento. La cosa cambió mucho con el Honeywell 6180, disponible desde 1973, la primera máquina con potencia y hardware a la altura de Multics, anillos de seguridad nativos incluidos. Honeywell había absorbido el negocio informático de General Electric, y el desarrollo activo del sistema siguió hasta 1985.
Ideas que se adelantaron décadas
Lo asombroso de Multics es cuántas cosas que hoy damos por sentadas nacieron o se popularizaron ahí: un sistema de archivos jerárquico con árboles de directorios, la memoria virtual con almacenamiento de un solo nivel, el enlazado dinámico, la seguridad mediante anillos de protección y la posibilidad de reconfigurar el sistema en caliente, sin apagarlo.
Fue también uno de los primeros sistemas operativos escritos en un lenguaje de alto nivel, PL/I, en lugar de ensamblador. Esa apuesta por la portabilidad y por un código legible anticipó lo que Unix haría después con C. Quien hoy maneja sistemas como Linux, FreeBSD o Solaris usa, sin saberlo, ideas que Multics ayudó a definir.
El nacimiento de Unix
Aquí entra la parte más famosa de la historia. Bell Labs abandonó el proyecto en 1969 al ver que Multics no entregaría un sistema funcional a corto plazo: demasiado grande, demasiado complejo, demasiado caro. Pero algunos de los ingenieros que habían trabajado en él, entre ellos Ken Thompson y Dennis Ritchie, no lo olvidaron.
Frustrados pero con ideas, se pusieron a crear un sistema mucho más pequeño y sencillo que corrigiera lo que veían como los excesos de Multics. Salió Unix, cuyo nombre era de hecho una pulla a Multics. La influencia se nota hasta en el vocabulario: muchos nombres de comandos y la propia estructura del árbol de directorios beben directamente de aquella experiencia. De Unix bajarían luego macOS, los sistemas BSD y, por un camino distinto aunque paralelo, Linux.
Curiosidades que pocos conocen
Multics presume de varios récords. En 1985 fue el primer sistema operativo certificado con nivel B2 de seguridad según los criterios TCSEC del National Computer Security Center, una división de la NSA. Para su tiempo, uno de los sistemas más seguros del mundo.
Su longevidad también llama la atención: la última instalación conocida funcionando sobre hardware Honeywell se apagó el 30 de octubre del año 2000, en el Departamento de Defensa Nacional de Canadá, en Halifax. Y ahí no se cerró del todo la historia: en 2006 la empresa Bull liberó el código fuente de varias versiones MR (de la MR10.2 a la MR12.5), y eso permite que hoy los aficionados lo estudien y lo ejecuten en emuladores. El abuelo de Unix sigue, a su manera, muy vivo.