Unos sistemas operativos se hicieron famosos por su interfaz, otros por ser gratis y otros por estar en todas partes. VMS se ganó su fama por algo mucho más difícil de presumir: no caerse nunca. Lleva casi cinco décadas sosteniendo bancos, bolsas, centrales eléctricas y redes ferroviarias con una fiabilidad que los administradores de sistemas todavía recuerdan con respeto. Esta es su historia.
Orígenes: el proyecto Star y Starlet
En abril de 1975 Digital Equipment Corporation (DEC) puso en marcha un proyecto para crear una extensión de 32 bits de su exitosa línea PDP-11. El hardware recibió el nombre en clave de Star y el sistema operativo, Starlet. De ahí salieron el miniordenador VAX-11/780 y su sistema, que se anunciaron juntos el 25 de octubre de 1977 bajo el nombre VAX/VMS (Virtual Address eXtension / Virtual Memory System). La versión 1.0 se anunció ese mismo día y empezó a distribuirse a finales de 1978.
El líder del proyecto fue Roger Gourd, pero la responsabilidad técnica recayó en tres ingenieros que acabarían siendo leyendas: Dick Hustvedt, Peter Lipman y, sobre todo, Dave Cutler. El nombre Starlet aún sobrevive hoy en bibliotecas del sistema como STARLET.OLB.
De VAX/VMS a OpenVMS
VMS fue creciendo junto al hardware VAX durante toda la década de 1980. Con la versión 5.0, de abril de 1988, DEC empezó a llamarlo simplemente VMS. El gran cambio de nombre llegó en julio de 1992, cuando DEC lo rebautizó como OpenVMS para dejar clara su apuesta por estándares abiertos como POSIX y la compatibilidad con Unix.
Ese mismo periodo trajo el primer gran salto de arquitectura. En 1989 DEC empezó a portar el sistema a sus nuevos procesadores Alpha AXP de 64 bits, y OpenVMS AXP llegó en 1992 con un número de versión desconcertante: 1.0. Habían reiniciado la numeración para la nueva plataforma.
Versiones clave y saltos de arquitectura
La historia de OpenVMS es también la de sus mudanzas de hardware, algo raro en un sistema tan veterano:
- VAX: la plataforma original, desde 1977 hasta los últimos VAX.
- Alpha (AXP): portado desde 1989, con OpenVMS AXP 1.0 en 1992.
- Itanium (I64): tras la compra de DEC por Compaq y luego por HP, el sistema pasó a los procesadores Intel Itanium. Las versiones preliminares 8.0 y 8.1 aparecieron en 2003 y la primera de producción, la 8.2, en febrero de 2005, con las mismas funciones en Alpha e Itanium.
- x86-64: el salto más reciente. OpenVMS V9.2, publicada en 2022, es la primera versión de producción para procesadores x86, con soporte para hipervisores como KVM, VirtualBox y VMware.
VSI: la segunda vida del sistema
En 2013 HP anunció que dejaba de desarrollar nuevas versiones y muchos dieron el sistema por muerto. Pero en 2014 una nueva empresa, VMS Software Inc. (VSI), compró los derechos para seguir trabajando en él. VSI mantuvo vivo OpenVMS sobre Alpha e Itanium y, además, se metió en la tarea de portarlo a x86-64, lo que abrió la puerta a usarlo sobre hardware moderno y en máquinas virtuales. Hoy OpenVMS sigue recibiendo actualizaciones, un caso raro de sistema casi cincuentenario que continúa en desarrollo activo.
Clustering y fiabilidad legendaria
Si algo definió a VMS fue su capacidad de clustering. La tecnología, llamada primero VAXcluster y después VMScluster, permite que varias máquinas distintas funcionen como un único servidor. Puedes apagar, actualizar o sustituir cada nodo, incluso cambiarle el sistema operativo, y volver a meterlo en el clúster sin cortar el servicio. El resultado son tiempos de actividad medidos en años.
Las anécdotas son célebres: se habla de un clúster ferroviario irlandés que mantuvo su aplicación disponible 17 años seguidos, y de instalaciones documentadas con más de una década de uptime ininterrumpido. Pocos sistemas pueden presumir de algo parecido.
La curiosidad: VMS, WNT y un guiño a HAL 9000
Lo más comentado de VMS es su parentesco con Windows. Cuando DEC canceló el proyecto PRISM y su sistema MICA, Dave Cutler dejó la empresa y se marchó a Microsoft, donde lideró la creación de Windows NT. Mucha gente notó entonces una coincidencia inquietante: las iniciales WNT son cada letra de VMS desplazada una posición en el alfabeto. Microsoft siempre sostuvo que NT venía del prototipo “N-Ten” basado en el chip Intel i860, pero la leyenda persiste, igual que el guiño que repiten los fans de 2001: Una odisea del espacio, que recuerdan que HAL es IBM desplazado una letra.
Si quieres ver de cerca esa herencia, puedes explorar las raíces Unix en FreeBSD o Solaris, o comparar filosofías con QNX, otro sistema obsesionado con la fiabilidad. VMS demostró que un sistema operativo podía ser, ante todo, una promesa de que nunca te dejaría tirado.