Pocas empresas marcaron la informática de los años 80 y 90 como lo hizo Sun Microsystems. Su lema, “The Network Is The Computer” (“La red es el ordenador”), resumía una visión que iba muy por delante de su época. Y en el centro de esa visión había un sistema operativo que evolucionó durante casi tres décadas: primero SunOS, luego Solaris. Esta es su historia.
El nacimiento de Sun y de SunOS
Sun Microsystems se fundó el 24 de febrero de 1982. La levantaron tres estudiantes de posgrado de Stanford: Scott McNealy, Andy Bechtolsheim y Vinod Khosla. Poco después se sumó Bill Joy, que venía de Berkeley, donde había sido uno de los principales desarrolladores de la Berkeley Software Distribution (BSD). También se le considera cofundador.
Esa conexión con Berkeley lo cambió todo. En 1983, Sun lanzó SunOS, una versión a medida de 4.2BSD Unix pensada para sus estaciones de trabajo. El parentesco con FreeBSD y el resto de la familia BSD marcó el carácter del sistema en sus primeras versiones. Hoy el nombre SunOS suele reservarse solo para las versiones 1.0 a 4.1.4, todas con base BSD.
NFS y los años dorados de las estaciones SPARC
En 1984 llegó una de las aportaciones más influyentes de Sun: NFS (Network File System). Era un protocolo que dejaba a un usuario acceder a archivos en red como si los tuviera en su propio disco. NFS se convirtió en estándar de facto en el mundo Unix y sigue vivo. Pocas tecnologías encarnan tan bien aquello de que la red es el ordenador.
Por esos años Sun apostó también por su propia arquitectura de procesador, SPARC, que Bill Joy ayudó a impulsar. Hacia 1986 ya enviaba sus primeros servidores SPARC. Las estaciones Sun con SunOS acabaron siendo herramienta habitual en universidades, laboratorios y empresas de ingeniería.
El giro hacia System V: nace Solaris
A finales de los 80, Sun se alió con AT&T, dueña del otro gran linaje de Unix, System V. De esa colaboración salió System V Release 4 (SVR4), que juntaba lo mejor de BSD, System V y las extensiones propias de Sun como NFS.
El 4 de septiembre de 1991, Sun anunció que su siguiente sistema operativo dejaba atrás la base BSD para apoyarse en SVR4. En julio de 1992 llegó Solaris 2.0 (internamente SunOS 5.0), ya basado en System V Release 4. Para no liar a los usuarios, Sun rebautizó la última generación BSD: SunOS 4.1.x pasó a llamarse Solaris 1.x. Desde las versiones 5.x, el viejo SunOS quedó atrás y arrancó la era moderna de Solaris.
Solaris 10: ZFS, DTrace y Zones
El gran salto técnico llegó con Solaris 10, publicado en 2005 y considerado el último gran lanzamiento de la Sun independiente. Trajo tres tecnologías que redefinieron sus respectivos campos:
- ZFS, un sistema de archivos y gestor de volúmenes con integridad de datos, snapshots y una capacidad de almacenamiento enorme.
- DTrace, una herramienta de instrumentación dinámica para analizar y depurar aplicaciones y el propio núcleo en tiempo real.
- Zones, una virtualización ligera que se adelantó al auge de los contenedores.
Su solidez y su escalabilidad lo convirtieron en referencia para servidores críticos, peleando de tú a tú con IBM AIX y con las distintas variantes de Linux.
OpenSolaris, Oracle e illumos
En enero de 2005, Sun liberó DTrace bajo la licencia CDDL, y en junio de ese año abrió casi todo el código fuente y fundó el proyecto OpenSolaris. La versión OpenSolaris 2008.11 incluyó Time Slider, una interfaz gráfica para los snapshots de ZFS comparable a la Time Machine de macOS.
Todo cambió con la adquisición de Sun por Oracle en 2010. Oracle renombró el sistema como Oracle Solaris, descontinuó OpenSolaris y dejó de publicar el código del núcleo, de vuelta a un modelo propietario. La comunidad reaccionó: ese mismo año, ingenieros de OpenSolaris y de Nexenta crearon illumos, un fork totalmente abierto que hoy sostiene distribuciones como OpenIndiana. ZFS, por su parte, siguió su propio camino libre en OpenZFS.
Oracle continuó por su cuenta: Solaris 11 llegó en 2011 con el gestor de paquetes IPS y entornos de arranque para actualizar sin riesgos, y Solaris 11.4, publicado en 2018, es la última versión de referencia. El relevo libre lo recogió illumos, igual que ReactOS o Haiku mantienen vivos otros sistemas clásicos.
Un legado que sigue corriendo
Las estaciones SunOS serán piezas de museo, pero su huella es enorme: NFS, ZFS y DTrace se usan a diario en sistemas de medio mundo. Sun demostró que innovar en sistemas operativos no era cosa exclusiva de los grandes fabricantes de siempre, y buena parte de aquel espíritu sigue vivo en el código abierto.