Imagina un sistema operatiu complet, amb interfície gràfica, multitasca, navegador web i fins i tot una versió de DOOM, que cap sencer en un disquet d’1,44 MB i arrenca en tot just uns segons. No és ciència-ficció retro. És KolibriOS, una de les gestes d’enginyeria més sorprenents del programari lliure. Està escrit de dalt a baix en assemblador i demostra fins on arriba la programació quan es cuida cada byte.
Un colibrí nascut de MenuetOS
La història comença el 2004, quan KolibriOS es va separar (fer un fork) de MenuetOS, un altre sistema operatiu igual de diminut escrit en assemblador. La primera versió va sortir de les mans de Marat Zakiyanov, conegut a la comunitat com a “mario79”, i al principi no pretenia ser gaire més que un arranjament de controladors per a la distribució en rus de MenuetOS.
Tots dos projectes van acabar prenent camins diferents. Poc després el desenvolupador de MenuetOS va decidir centrar-se només en la seva variant de 64 bits, que a més va passar a ser de codi tancat. KolibriOS va seguir amb els 32 bits i, sobretot, va mantenir el seu caràcter obert i lliure. Això li va permetre créixer gràcies a una comunitat internacional.
El nom tampoc no és casual. Kolibri vol dir “colibrí” en diverses llengües eslaves, i simbolitza a la perfecció les dues virtuts del sistema: la mida minúscula i la sorprenent velocitat.
Programar al límit: tot en assemblador
El que fa únic KolibriOS és la seva filosofia radical. La majoria de sistemes moderns s’escriuen en C o C++ i ocupen gigabytes; KolibriOS està programat de cap a peus en FASM (Flat Assembler). Aquest control absolut sobre el maquinari permet que el nucli i un grapat d’aplicacions essencials càpiguen en la imatge d’un disquet d’1,44 MB.
Malgrat la mida de joguina, el sistema ofereix una interfície gràfica completa, multitasca apropiativa, una pila de xarxa TCP/IP funcional i suport per a targetes Ethernet. Reconeix un munt de sistemes de fitxers: FAT12, FAT16, FAT32, ext2, ext3, ext4 (parcial), NTFS, exFAT (només lectura), XFS i CDFS. Perquè et facis una idea de la proesa, tot el sistema operatiu ocupa menys que una sola foto del mòbil d’avui.
Versions i branques de desenvolupament
KolibriOS no ha deixat d’evolucionar des del 2004 gràcies a col·laboradors de Rússia, el Kazakhstan, Ucraïna, Bielorússia, l’Uzbekistan, Moldàvia, Estònia, Alemanya i Bèlgica. Funciona sobre processadors i586 o superiors, així que és ideal per ressuscitar equips vells que qualsevol distribució Linux moderna enviaria directes a la ferralla.
Amb el temps el projecte s’ha diversificat en diverses branques especialitzades:
- KolibriOS (branca principal): la versió generalista, amb interfície gràfica i tot el programari inclòs.
- KolibriACPI: una variant amb suport ampliat d’ACPI per gestionar millor l’energia i el maquinari modern.
- Kolibri-A: una versió de tipus exokernel pensada per a aplicacions encastades i enginyeria de maquinari.
El pots arrencar des d’una disquetera de 3,5“, un disc dur, una memòria USB o un CD-ROM, cosa que et dona moltíssim marge per experimentar.
Més de 250 programes en pocs meges
Que una cosa sigui minúscula no vol dir que sigui limitada. KolibriOS inclou més de 250 paquets de programari integrat: processador de textos, visor d’imatges, reproductor de música, navegador web i fins i tot un editor de codi amb el seu propi assemblador macro (FASM) incorporat, per programar el sistema des del mateix sistema.
I com que no tot és feina, també porta jocs. Hi ha ports de clàssics com DOOM i Wolfenstein 3D, que corren mitjançant renderitzat per programari, a més de Tetris, el clàssic Snake o variants del busca-mines. Que un disquet executi DOOM encara sembla màgia.
Una curiositat de rècord: gravat en ADN
Si hi ha una anècdota que resumeix el caràcter gairebé llegendari de KolibriOS, és aquesta: investigadors de la Universitat de Colúmbia i del New York Genome Center van arribar a codificar KolibriOS dins d’ADN sintètic, juntament amb altres dades que sumaven 2.342 KB en total. Per la seva mida extraordinàriament reduïda, aquest sistema operatiu es va convertir en un dels pocs capaços d’emmagatzemar-se en una molècula biològica. Pocs sistemes poden presumir d’haver passat del disquet a les cadenes de la vida.
Un homenatge a l’art de fer programari petit
Quan qualsevol aplicació de missatgeria ocupa centenars de meges, KolibriOS recorda el que es pot aconseguir amb disciplina i un coneixement profund del maquinari. Comparteix família conceptual amb altres sistemes de nínxol i de codi obert com ReactOS, l’educatiu MINIX o el llegendari TempleOS. Si vols entendre de debò com funciona un ordinador per dins, pocs projectes són tan didàctics i tan divertits alhora.