Pocs sistemes operatius defineixen tan bé el final dels anys noranta com Windows 98. Va ser l’ordinador familiar connectant-se per primera vegada a Internet amb un mòdem de 56k, el menú d’Inici que tots vam aprendre de memòria i el so inconfusible en arrencar. Llançat per Microsoft en plena explosió del web domèstic, aquest sistema va marcar tota una generació. En repassem la història, les versions clau i algunes curiositats que potser no coneixies.
Els orígens: del projecte “Memphis” a l’escriptori mundial
Windows 98 va néixer amb el nom en clau Memphis, la primera versió de prova del qual va aparèixer el gener de 1997. Era el successor natural de Windows 95, el sistema que tres anys abans havia revolucionat la informàtica personal amb el seu menú d’Inici i la barra de tasques.
Microsoft va llançar Windows 98 a fabricació el 15 de maig de 1998 i el va posar a la venda el 25 de juny de 1998. Pertanyia a la família Windows 9x, encara construïda sobre els fonaments de l’MS-DOS: per sota de la interfície gràfica encara hi bategava una versió de DOS (la 7.1), una arquitectura híbrida heretada dels seus predecessors que convivia amb la línia empresarial basada en NT, antecessora de l’actual Windows modern.
Internet com a protagonista
Si alguna cosa va definir Windows 98 va ser la seva aposta decidida per Internet. El sistema integrava Internet Explorer 4.0 de manera profunda, fins al punt de fusionar el navegador amb el mateix escriptori mitjançant l’Active Desktop, que permetia mostrar contingut web directament al fons de pantalla.
Aquesta integració no va ser innocent: la unió entre navegador i sistema operatiu va ser al centre del cèlebre judici antimonopoli contra Microsoft als Estats Units, que acusava la companyia d’utilitzar el seu domini a l’escriptori per arraconar navegadors rivals com Netscape. Va ser una de les batalles legals més sonades de la història del programari.
Novetats tècniques que van marcar època
Més enllà d’Internet, Windows 98 va portar millores tècniques molt rellevants per a l’època:
- Suport USB robust: tot i que algunes versions OEM de Windows 95 ja l’incloïen, va ser amb Windows 98 quan l’USB es va tornar pràctic per al gran públic, amb compatibilitat per a concentradors, escàners i dispositius d’imatge.
- Sistema de fitxers FAT32: permetia aprofitar molt millor l’espai del disc dur i superar les limitacions de mida de les particions FAT16.
- ACPI 1.0: va introduir modes de suspensió i hibernació més avançats per gestionar l’energia.
- Suport per a diversos monitors: es podien connectar fins a nou pantalles simultàniament.
- Windows Driver Model (WDM): un model unificat de controladors que buscava compatibilitat entre les diferents línies de Windows.
Windows 98 Second Edition: la versió definitiva
El 10 de juny de 1999, Microsoft va llançar Windows 98 Second Edition (SE), considerada per molts usuaris com la versió més estable i polida del sistema. No era una simple actualització menor: incorporava nombroses correccions d’errors, millores en el suport USB i de mòdems, i substituïa Internet Explorer 4.0 per Internet Explorer 5.0.
La gran estrella d’aquesta edició va ser Internet Connection Sharing (ICS), que permetia compartir una única connexió a Internet entre diversos ordinadors d’una xarxa domèstica. En una època en què tenir Internet a casa era un luxe, poder repartir aquella connexió entre el PC del menjador i el del despatx va resultar revolucionari. La SE també incloïa DirectX 6.1, una benedicció per als jugadors de l’època.
Curiositats: la pantalla blava més famosa de la història
L’anècdota més recordada de Windows 98 va passar durant la seva presentació. En una demostració en directe al COMDEX de 1998, mentre es mostraven les noves capacitats de connexió en calent, un assistent va connectar un escàner USB i el sistema va respondre amb una pantalla blava de la mort davant de tot el públic, amb Bill Gates a l’escenari. La seva reacció —“Deu ser per això que encara no venem Windows 98”— es va convertir en un dels moments més comentats de la història de la informàtica.
Una altra curiositat: el nom en clau “Memphis” continua sent una picada d’ullet habitual entre els nostàlgics del retrocomputing, una comunitat que manté vius sistemes com ReactOS, un projecte lliure que busca recrear la compatibilitat amb aplicacions de l’era Windows 9x/NT.
El llegat d’un sistema irrepetible
El suport general de Windows 98 va acabar el 30 de juny de 2002, i el suport estès es va allargar fins a l’11 de juliol de 2006, una longevitat notable per a un sistema d’aquella generació. El seu successor directe va ser Windows Me l’any 2000, que mai no va gaudir de la mateixa reputació.
Avui, davant d’alternatives com Linux o macOS, Windows 98 viu només en màquines virtuals i en la memòria col·lectiva. Però pocs sistemes representen tan bé aquell moment en què l’ordinador va deixar de ser una màquina aïllada per convertir-se en una finestra al món.