Avui associem Microsoft amb Windows, però hi va haver una època en què la companyia de Bill Gates va apostar fort pel Unix. Aquell sistema es deia Xenix i, durant bona part dels anys 80, va ser sorprenentment la variant de Unix més estesa del món. Aquesta és la història d’un sistema operatiu gairebé oblidat que, tanmateix, va posar els fonaments de la indústria del PC.
Quan Microsoft volia ser una empresa Unix
A finals dels anys 70, Microsoft encara era una companyia petita centrada en llenguatges de programació. El 1980 va fer un pas ambiciós: va llicenciar Unix directament d’AT&T, el seu creador original als Bell Labs. Com que AT&T no permetia aleshores que tercers fessin servir la marca “Unix”, Microsoft va batejar la seva versió amb un nom propi: Xenix.
La primera versió partia de la Versió 7 de Unix (1979), el codi clàssic dels Bell Labs. L’estratègia de Bill Gates era clara: estava convençut que Unix esdevindria el sistema operatiu estàndard dels ordinadors personals tan bon punt el maquinari fos prou potent. De fet, Microsoft va arribar a anunciar Unix com “el sistema operatiu dels microordinadors del futur”.
MS-DOS i Xenix, dos camins paral·lels
Aquí apareix una de les grans curiositats de l’època. Microsoft va mantenir durant anys dos sistemes operatius en paral·lel: MS-DOS, descrit per la mateixa companyia com a “monousuari i monotasca”, i Xenix, la seva opció multiusuari i multitasca. El missatge comercial era directe: si volies executar diverses tasques o donar servei a diversos usuaris alhora, havies de comprar Xenix.
Microsoft no venia Xenix a l’usuari final directament, sinó que el llicenciava a fabricants de maquinari (OEM) perquè l’adaptessin a les seves màquines. Aquesta decisió explica per què Xenix va acabar funcionant en una enorme varietat d’ordinadors molt diferents entre si.
Les versions i els grans ports
Xenix no va ser un únic sistema, sinó una família que va anar evolucionant:
- Xenix 1.0 / 2.x: basades en la Versió 7 de Unix. El primer port a processadors 8086 va ser per als ordinadors d’Altos Computer Systems, amb lliurament a clients a principis de 1982.
- TRS-XENIX: a principis de 1983, Tandy va convertir Xenix en el sistema per defecte del seu TRS-80 Model 16, basat en el xip Motorola 68000. Tandy va més que duplicar la base instal·lada de Xenix i va arribar a ser el major proveïdor de Unix el 1984.
- Xenix 3.0: actualitzada al codi base de UNIX System III. El port per a l’IBM PC, llançat per SCO el setembre de 1983, corresponia precisament a Xenix 3.0.
- Xenix 2.0 (1985): ja basada en UNIX System V, l’estàndard comercial de Unix de l’època.
La versió per al processador 80286 aprofitava el mode protegit i la unitat de gestió de memòria integrada en aquell xip, una cosa molt avançada per al seu temps. El 1986 es va portar al 80386, el primer processador de 32 bits d’Intel.
El traspàs a SCO i el final del nom Xenix
Microsoft mai no va voler competir de cara amb AT&T en el mercat de Unix, així que aviat va deixar de desenvolupar Xenix pel seu compte, tot i que va continuar comercialitzant-lo. Molts dels ports es van fer en col·laboració amb la Santa Cruz Operation (SCO), una empresa en què Microsoft tenia participació.
El 1987, Microsoft va transferir la propietat de Xenix a SCO. A canvi, va conservar una mica menys del 20 % de les accions de SCO. La companyia californiana va reprendre el desenvolupament i va continuar publicant versions fins al 1991. L’última va ser SCO Xenix/386 System V R2.3.4. En paral·lel, SCO va desenvolupar el seu propi Unix per a l’i386, SCO UNIX, llançat el 1989, que va acabar rellevant Xenix. D’aquella herència descendeixen, en part, sistemes posteriors com OS/2 en la seva faceta multiusuari i tot l’ecosistema Unix comercial per a PC.
Per què Xenix encara importa
A mitjans i finals dels 80, Xenix va ser la variant de Unix més comuna del món, instal·lada en més màquines que cap altra. Va demostrar que Unix podia funcionar en maquinari modest de microordinador, aplanant el camí perquè, anys després, Linux i els BSD portessin aquesta mateixa idea al gran públic de manera lliure i gratuïta.
La paradoxa final és deliciosa: l’empresa que avui domina l’escriptori amb Windows va ser, durant gairebé una dècada, un dels majors distribuïdors de Unix del planeta. Si t’interessen aquests sistemes pioners, fes una ullada també a Solaris i AIX, hereus directes d’aquella tradició Unix comercial.