Hoy asociamos a Microsoft con Windows, pero hubo una época en la que la compañía de Bill Gates apostó fuerte por Unix. Ese sistema se llamó Xenix, y durante buena parte de los años 80 fue, sorprendentemente, la variante de Unix más extendida del mundo. Esta es la historia de un sistema operativo casi olvidado que, sin embargo, marcó los cimientos de la industria del PC.
Cuando Microsoft quiso ser una empresa Unix
A finales de los años 70, Microsoft era todavía una compañía pequeña centrada en lenguajes de programación. En 1980 dio un paso ambicioso: licenció Unix directamente de AT&T, su creador original en los Bell Labs. Como AT&T no permitía entonces usar la marca “Unix” a terceros, Microsoft bautizó su versión con un nombre propio: Xenix.
La primera versión partía de la Versión 7 de Unix (1979), el código clásico de Bell Labs. La estrategia de Bill Gates era clara: estaba convencido de que Unix se convertiría en el sistema operativo estándar de los ordenadores personales en cuanto el hardware fuera lo bastante potente. De hecho, Microsoft llegó a anunciar Unix como “el sistema operativo de los microordenadores del futuro”.
MS-DOS y Xenix, dos caminos paralelos
Aquí aparece una de las grandes curiosidades de la época. Microsoft mantuvo durante años dos sistemas operativos en paralelo: MS-DOS, descrito por la propia compañía como “monousuario y monotarea”, y Xenix, su opción multiusuario y multitarea. El mensaje comercial era directo: si querías ejecutar varias tareas o dar servicio a varios usuarios a la vez, debías comprar Xenix.
Microsoft no vendía Xenix al usuario final directamente, sino que lo licenciaba a fabricantes de hardware (OEM) para que lo adaptaran a sus máquinas. Esa decisión explica por qué Xenix acabó corriendo en una enorme variedad de ordenadores muy distintos entre sí.
Las versiones y los grandes portes
Xenix no fue un único sistema, sino una familia que fue evolucionando:
- Xenix 1.0 / 2.x: basadas en la Versión 7 de Unix. El primer porte a procesadores 8086 fue para los ordenadores de Altos Computer Systems, con entrega a clientes a comienzos de 1982.
- TRS-XENIX: a principios de 1983, Tandy convirtió a Xenix en el sistema por defecto de su TRS-80 Model 16, basado en el chip Motorola 68000. Tandy más que duplicó la base instalada de Xenix y llegó a ser el mayor proveedor de Unix en 1984.
- Xenix 3.0: actualizada al código base de UNIX System III. El porte para el IBM PC, lanzado por SCO en septiembre de 1983, correspondía precisamente a Xenix 3.0.
- Xenix 2.0 (1985): ya basada en UNIX System V, el estándar comercial de Unix de la época.
La versión para el procesador 80286 aprovechaba el modo protegido y la unidad de gestión de memoria integrada en ese chip, algo muy avanzado para su tiempo. En 1986 se portó al 80386, el primer procesador de 32 bits de Intel.
El paso a SCO y el final del nombre Xenix
Microsoft nunca quiso competir de frente con AT&T en el mercado de Unix, así que pronto dejó de desarrollar Xenix por su cuenta, aunque siguió comercializándolo. Muchos de los portes se hicieron en colaboración con la Santa Cruz Operation (SCO), una empresa en la que Microsoft tenía participación.
En 1987, Microsoft transfirió la propiedad de Xenix a SCO. A cambio, conservó algo menos del 20 % de las acciones de SCO. La compañía californiana retomó el desarrollo y siguió publicando versiones hasta 1991. La última fue SCO Xenix/386 System V R2.3.4. En paralelo, SCO desarrolló su propio Unix para el i386, SCO UNIX, lanzado en 1989, que acabó relevando a Xenix. De aquella herencia descienden, en parte, sistemas posteriores como OS/2 en su faceta multiusuario y todo el ecosistema Unix comercial para PC.
Por qué Xenix importa todavía
A mediados y finales de los 80, Xenix fue la variante de Unix más común del mundo, instalada en más máquinas que cualquier otra. Demostró que Unix podía funcionar en hardware modesto de microordenador, allanando el camino para que, años después, Linux y los BSD llevaran esa misma idea al gran público de forma libre y gratuita.
La paradoja final es deliciosa: la empresa que hoy domina el escritorio con Windows fue, durante casi una década, uno de los mayores distribuidores de Unix del planeta. Si te interesan estos sistemas pioneros, échale un vistazo también a Solaris y AIX, herederos directos de aquella tradición Unix comercial.