Pocas máquinas han marcado tanto la informática doméstica como el Commodore 64. Presentado en 1982, llegó a convertirse en el ordenador de 8 bits más vendido de la historia, y buena parte de su magia residía en dos programas grabados en silicio: el intérprete BASIC y un sistema operativo mínimo llamado KERNAL. Repasamos su historia, sus versiones y las curiosidades que lo rodean.
Orígenes: Commodore y la filosofía de Jack Tramiel
El C64 nació dentro de Commodore International, la empresa dirigida por Jack Tramiel, un superviviente del Holocausto nacido en Polonia que acuñó una frase célebre: “ordenadores para las masas, no para las clases”. Esa idea de fabricar máquinas potentes y baratas guiaba a Commodore, que además poseía su propia fábrica de chips, MOS Technology, lo que le daba una ventaja de costes enorme frente a sus rivales.
El ordenador se presentó en enero de 1982 y salió a la venta ese mismo año a un precio de 595 dólares. Tramiel desató una agresiva guerra de precios, sobre todo contra Texas Instruments, que terminó hundiendo el precio del C64 hasta unos 300 dólares en 1983 y disparando sus ventas a niveles nunca vistos.
Hardware legendario: 6510, VIC-II y SID
El corazón del C64 era el microprocesador MOS 6510, una variante del célebre 6502 con un puerto de entrada/salida integrado. Pero lo que realmente distinguía a la máquina eran sus dos chips a medida. El VIC-II generaba gráficos con sprites y colores muy avanzados para la época, y el SID (Sound Interface Device) era casi un sintetizador musical en un solo chip, muy superior a los generadores de sonido de la competencia.
La combinación de gráficos y sonido convirtió al C64 en una plataforma de juegos imbatible y en cuna de la demoscene, esa subcultura de programadores que aún hoy exprime el hardware para crear efectos audiovisuales asombrosos.
El KERNAL: un sistema operativo en 8 KB
El KERNAL es el sistema operativo del C64: un conjunto de rutinas grabadas en una ROM de 8 KB que gestionan el teclado, la pantalla, la cinta, el disco y los puertos serie. Lo ingenioso es que estas rutinas se invocan a través de una tabla de saltos situada al final del espacio de direcciones. Esa tabla se mantuvo casi idéntica a lo largo de toda la familia de 8 bits de Commodore, garantizando compatibilidad entre máquinas como la PET, el VIC-20 y el propio C64.
Junto al KERNAL convivía el Commodore BASIC 2.0, el lenguaje en el que arrancaba la máquina nada más encenderla. Era el mismo BASIC del VIC-20: funcional pero limitado, sin comandos directos para gráficos ni sonido, lo que obligaba a los usuarios a manipular la memoria con instrucciones POKE.
Las versiones de la ROM
El KERNAL del C64 pasó por tres revisiones principales, casi siempre para corregir errores. La primera (901227-01) solo apareció en las primeras placas norteamericanas y ni siquiera era capaz de detectar si el chip de vídeo era PAL o NTSC. La segunda (901227-02) se montó en la mayoría de unidades fabricadas desde finales de 1982 hasta 1985. La tercera (901227-03) fue la definitiva, la más extendida, y la que llevaron los modelos C64C y derivados hasta el final de la producción.
El curioso caso de su nombre mal escrito
Una de las anécdotas más famosas es que “KERNAL” está mal escrito. La palabra correcta sería kernel (núcleo), y así se usaba internamente en Commodore desde los tiempos de la PET. Pero hacia 1980 el ingeniero Robert Russell escribió por error “kernal” en sus cuadernos de notas. Cuando los redactores técnicos Neil Harris y Andy Finkel usaron esos apuntes como base del manual del VIC-20, el error se coló en la documentación oficial y se perpetuó para siempre en máquinas posteriores como el C64 y el C128.
Un legado que no se apaga
Las cifras del C64 son apabullantes: las estimaciones serias hablan de unos 12,5 millones de unidades, aunque Commodore llegó a afirmar 17 millones, y figura en el Libro Guinness como el ordenador de sobremesa más vendido. Llegaron a fabricarse 400.000 unidades al mes durante años, y se publicaron alrededor de 10.000 títulos comerciales de software.
Su influencia se aprecia en la informática que vino después. Las ideas de portabilidad que ensayó el SX-64 —considerado el primer portátil a todo color— anticiparon caminos que luego recorrerían sistemas como macOS o el mundo Unix moderno con FreeBSD y el kernel Linux. La filosofía de hardware doméstico abierto también resuena en proyectos contemporáneos como Haiku, heredero del espíritu de aquellos años. Y para quien quiera revivir aquel BASIC, distribuciones actuales como Debian o Ubuntu incluyen emuladores que recrean fielmente la máquina y su KERNAL.
Más de cuarenta años después, el Commodore 64 sigue vivo en emuladores, en la demoscene y en el corazón de toda una generación que aprendió a programar tecleando POKE sobre fondo azul.