Cuando en 1994 Microsoft anunció que dejaría de vender y dar soporte a MS-DOS, mucha gente asumió que el viejo intérprete de la línea de comandos desaparecería para siempre. Un estudiante de física tuvo otra idea. Tres décadas después, FreeDOS sigue vivo, en desarrollo activo y descargándose en todo el mundo. Esta es la historia de cómo el software libre rescató a un sistema operativo que la industria daba por muerto.
El anuncio que lo cambió todo
A principios de 1994, Microsoft preparaba el terreno para Windows 95 y comunicó que la última versión independiente de MS-DOS, la 6.22, sería también la última. Para millones de usuarios que dependían del sistema para trabajar, jugar o ejecutar software a medida, era una mala noticia.
El 31 de marzo de 1994, un mensaje en el grupo de noticias comp.os.msdos.misc preguntaba si alguien, quizá el proyecto GNU, había pensado en escribir un DOS de dominio público. La pregunta llegó a manos de Jim Hall, entonces estudiante de física en la Universidad de Wisconsin-River Falls. El 29 de junio de 1994 publicó un manifiesto proponiendo crear un DOS libre que bautizó como PD-DOS (de Public Domain DOS).
De PD-DOS a FreeDOS
Hall eligió “PD-DOS” porque quería un sistema gratuito para todos y creía que eso significaba “dominio público”. Pronto comprendió la diferencia entre dominio público y software libre, así que en pocas semanas renombró el proyecto a Free-DOS y decidió distribuir el código bajo la Licencia Pública General de GNU (GPL). Más tarde se eliminó el guion para quedar en FreeDOS, en parte tras la publicación del núcleo escrito por Pat Villani, que se sumó al proyecto en sus inicios.
El avance fue rápido. Los desarrolladores reunieron sus propias utilidades y, apenas unos meses después del anuncio, lanzaron Alpha 1 en septiembre de 1994. Un sistema operativo nacido en foros de Usenet empezaba a tomar forma como alternativa real.
Las versiones clave de FreeDOS
El camino hacia una versión estable fue largo, pero cada hito marcó un salto en madurez:
- FreeDOS 1.0 (3 de septiembre de 2006): la primera versión estable, doce años después del arranque del proyecto. Se distribuía en dos CD, uno de instalación de unos 8 MB y otro live de unos 49 MB con el código fuente.
- FreeDOS 1.1 (2 de enero de 2012): paquetes actualizados y mejor compatibilidad.
- FreeDOS 1.2 (25 de diciembre de 2016): un instalador renovado y una amplia colección de programas listos para usar.
- FreeDOS 1.3 (febrero de 2022): más controladores, juegos y herramientas de red.
- FreeDOS 1.4 (abril de 2025): la entrega más reciente, una versión de actualizaciones que incorpora el visor de imágenes Dosview (capaz de leer BMP, PNG, JPG, WEBP o GIF), un FDISK corregido para discos con muchas particiones lógicas y una nueva versión de la suite de red mTCP de Michael Brutman.
Curiosidades reales de un DOS muy vivo
Aunque suene paradójico, FreeDOS es uno de los sistemas operativos clásicos más útiles hoy. Su uso más extendido quizá sorprenda: durante años, muchos fabricantes han recomendado arrancar con FreeDOS para flashear la BIOS de placas y portátiles, porque numerosas utilidades de firmware solo funcionan en un entorno DOS real. Una reliquia de los noventa al servicio del hardware moderno.
FreeDOS también ha llegado a venderse preinstalado en ordenadores nuevos como alternativa sin coste de licencia, una forma elegante de ofrecer un equipo “sin sistema” pero arrancable. Y, por supuesto, sigue siendo el refugio de los nostálgicos: ejecuta miles de juegos y aplicaciones clásicas de la era DOS sin emulación, además de poder correr cómodamente en máquinas virtuales como VirtualBox o QEMU sobre Linux.
Otro detalle entrañable: Jim Hall sigue siendo el coordinador del proyecto más de treinta años después. Pocos sistemas operativos pueden presumir de continuidad con su fundador original al timón.
Un legado que conecta generaciones
FreeDOS comparte ADN con toda una familia de sistemas que definieron la informática personal: el citado MS-DOS de Microsoft, el PC DOS de IBM, el avanzado DR-DOS de Digital Research y, más atrás, el legendario CP/M que inspiró a todos ellos. Frente a aquellos sistemas propietarios, FreeDOS aportó algo distinto: ser libre, abierto y mantenido por una comunidad.
Hoy, en plena era de la nube y la inteligencia artificial, que un DOS de 16 bits siga recibiendo actualizaciones es casi un acto de resistencia cultural. FreeDOS demuestra que el software libre no solo crea el futuro, también es capaz de rescatar el pasado y mantenerlo funcionando para quien lo necesite.