Cuando IBM presentó el IBM PC 5150 en agosto de 1981, hacía falta un sistema operativo que lo pusiera en marcha. La respuesta fue PC DOS 1.0, un software que acabó marcando el rumbo de la informática personal durante más de una década. Hoy se confunde a menudo con MS-DOS, pero PC DOS tuvo vida propia y, mira por dónde, aguantó más años que la versión de Microsoft.
Los orígenes: un acuerdo histórico con Microsoft
IBM no escribió DOS desde cero. Andaba buscando sistema operativo para su nuevo ordenador y terminó licenciando el trabajo de una empresa pequeña llamada Microsoft. Esta, a su vez, había comprado 86-DOS (también conocido como QDOS, “Quick and Dirty Operating System”) a Seattle Computer Products, obra de Tim Paterson.
Microsoft licenció MS-DOS 1.10/1.14 a IBM, que en agosto de 1981 lo ofreció como PC DOS 1.0, una de las tres opciones de sistema operativo para el IBM 5150. Así arrancó una de las relaciones comerciales más influyentes de la historia tecnológica. Durante años, PC DOS y MS-DOS fueron prácticamente el mismo producto con dos marcas distintas.
El Acuerdo de Desarrollo Conjunto
A partir de 1985, IBM y Microsoft firmaron un Acuerdo de Desarrollo Conjunto (Joint Development Agreement). Cada empresa entregaba a la otra una versión completa del sistema. La mayor parte del tiempo las versiones de marca eran idénticas, aunque a veces cada compañía metía sus propios retoques.
En esos años aparecieron las versiones que definieron la era DOS: la 2.0 con soporte de subdirectorios y discos duros, la 3.0 y la influyente 5.0, que mejoró bastante la gestión de memoria. PC DOS competía y convivía con alternativas como DR-DOS de Digital Research, que llegó a ofrecer funciones avanzadas antes que el dúo IBM-Microsoft.
La ruptura: PC DOS sigue su propio camino
El idilio terminó a comienzos de los noventa. Las tensiones entre ambas empresas, agravadas por el fracaso comercial de OS/2, acabaron en una separación definitiva. Con PC DOS 5.00.1 el acuerdo empezó a deshacerse e IBM entró por su cuenta en el mercado minorista de DOS.
En marzo de 1993 Microsoft lanzó MS-DOS 6, y en junio IBM respondió con PC DOS 6.1, desarrollada de forma independiente. Desde ahí los caminos divergieron del todo: IBM publicó IBM DOS 5.00.1, 5.02, 6.00 y luego PC DOS 6.1, 6.3, 7, 2000 y 7.1, cada una con sus propias utilidades y decisiones técnicas.
PC DOS 7: el salto técnico de 1995
PC DOS 7 llegó en abril de 1995 y fue uno de los hitos más interesantes de la familia. IBM incorporó el lenguaje de programación REXX, que permitía escribir scripts portables a otros sistemas como OS/2 Warp. Toda una rareza para un DOS de la época.
Otras novedades que merece la pena recordar:
- XDF (Extended Density Format), un formato de disquete que ampliaba un disco estándar de 1,44 MB hasta 1,86 MB.
- La sustitución de la compresión SuperStor por el conocido Stacker de Stac Electronics.
- El comando DYNALOAD, que cargaba controladores de dispositivo sin tocar el CONFIG.SYS ni reiniciar.
- Una calculadora algebraica desde la línea de comandos y muchos ajustes para reducir el consumo de memoria.
PC DOS 7 fue el último gran desarrollo antes de que el equipo se mudara a Austin.
PC DOS 2000 y el final de una era
La última versión minorista fue PC DOS 2000, identificada internamente como PC DOS 7 revisión 1. El nombre delata su misión: garantizar la conformidad con el cambio de milenio, el famoso “efecto 2000” o Y2K. Salió en 1998 con las correcciones necesarias para manejar fechas más allá del año 2000 y algo más de soporte de idiomas. Después IBM publicó una versión OEM, PC DOS 7.1, con soporte para particiones grandes y sistemas de archivos FAT32.
Tiene su gracia: mientras Microsoft había metido MS-DOS dentro de Windows y casi lo había abandonado como producto independiente, IBM mantuvo PC DOS vivo durante más tiempo. Su legado sigue ahí, en proyectos libres como FreeDOS, que recoge el testigo de aquella era para el hardware moderno y los emuladores.