Cuando enciendes hoy un ordenador con Windows 11, el código que arranca tiene un linaje que se remonta a 1993. Aquel año Microsoft lanzó Windows NT 3.1, un sistema operativo construido desde cero que no tenía nada que ver con el viejo MS-DOS ni con las primeras versiones gráficas de Windows. Era una apuesta enorme: un núcleo profesional, sólido y de 32 bits pensado para plantar cara a Unix en estaciones de trabajo y servidores. Esta es su historia.
Un equipo legendario llega a Microsoft
La historia de Windows NT empieza fuera de Microsoft. Durante 1988, un grupo de ingenieros liderado por Dave Cutler dejó Digital Equipment Corporation (DEC) cuando la compañía canceló los proyectos PRISM y MICA. Cutler era una eminencia. Había diseñado el sistema operativo VMS para los miniordenadores VAX de DEC, además de RSX-11 y VAXELN. Microsoft lo fichó junto a su equipo y montó el llamado Portable Systems Group.
El encargo inicial no era crear un nuevo Windows, sino una versión portable y de 32 bits de OS/2, el sistema que Microsoft desarrollaba entonces con IBM. El proyecto se llamaba “NT OS/2” y quería soportar varias “personalidades”: las API de OS/2, una capa POSIX para optar a contratos del gobierno estadounidense y compatibilidad con las aplicaciones que ya existían.
De OS/2 a Windows
Todo cambió con el éxito arrollador de Windows 3.0 en 1990. Microsoft vio cómo se vendía la interfaz gráfica de Windows y reorientó el proyecto: NT dejaría de ser un OS/2 portable para convertirse en una versión de 32 bits de Windows. Esa decisión pesó mucho en la ruptura de la alianza entre Microsoft e IBM, que tiró por su cuenta con OS/2.
El nuevo sistema heredó buena parte del bagaje de Cutler en DEC. El diseño de NT bebe directamente de su experiencia con VMS y con MICA, aquel sistema orientado a objetos que nunca llegó a salir. No es casualidad que alguien bromeara con que “VMS + 1 letra = WNT”.
Windows NT 3.1: el debut en 1993
Windows NT 3.1 se lanzó el 27 de julio de 1993. Lucía la interfaz del Administrador de Programas de Windows 3.1, pero por debajo era otro mundo: un núcleo que corría en modo supervisor (anillo 0) con subsistemas de usuario independientes. Traía la flamante API Win32 de 32 bits, un entorno OS/2 1.3 en modo texto y un subsistema POSIX. A partir de ahí, la antigua API de 16 bits pasó a llamarse Win16.
Otra novedad de peso fue NTFS, un sistema de archivos con journaling diseñado para dejar atrás las limitaciones de FAT en seguridad, escalabilidad y fiabilidad. NTFS sigue siendo el sistema de archivos por defecto de Windows tres décadas después. NT 3.1 nació además multiplataforma: soportaba procesadores Intel i386 y los MIPS R4000, con la portabilidad como filosofía de diseño desde el primer día.
Las versiones que consolidaron NT
Tras el debut, las mejoras llegaron a buen ritmo. Windows NT 3.5 (1994) afinó el rendimiento y el consumo de memoria, una de las críticas iniciales. Windows NT 3.51 (1995) pulió todavía más el sistema y añadió soporte para la arquitectura PowerPC.
El salto decisivo fue Windows NT 4.0, lanzado el 24 de agosto de 1996. Adoptó el shell del Explorador de Windows 95, con su menú Inicio y su escritorio moderno, sin renunciar a la solidez del núcleo NT. Eso acercó NT al gran público y lo asentó en el mundo profesional.
La línea culminó con Windows 2000, que introdujo Active Directory y llevó NTFS por primera vez a una versión orientada al consumidor, y sobre todo con Windows XP (2001), que por fin fundió la familia doméstica y la profesional sobre el núcleo NT. Desde entonces, todos los Windows modernos —incluidos los actuales Windows y Windows Server— descienden de aquel código de 1993.
Curiosidades reales de Windows NT
La pregunta eterna es qué significan las siglas “NT”. Oficialmente, Microsoft siempre dijo “New Technology” (Nueva Tecnología). Pero ingenieros originales como Mark Lucovsky y Dave Plummer han contado que el nombre venía del procesador para el que se diseñó primero: el Intel i860, cuyo nombre en clave era N10, que se leía “N-Ten”. El i860 nunca llegó a usarse de verdad, porque el desarrollo saltó luego a MIPS y acabó en el Intel 386, pero el nombre se quedó. Para fabricar las placas de prueba internas, el equipo llegó a montar unas máquinas i860 con nombres clave como “Dazzle” y “Frazzle”.
Aquel diseño portable y modular salió tan bien que sentó las bases de Windows durante más de treinta años. Si te van los sistemas robustos de aquella época, compara NT con su rival más directo, OS/2, y con los Unix profesionales como Solaris o AIX a los que NT plantó cara en los servidores de los noventa.