KDE és, juntament amb GNOME, un dels dos grans entorns d’escriptori que han definit com milions de persones fan servir Linux cada dia. Darrere del seu aspecte polit i de la seva fama d’escriptori que pots configurar fins a l’infinit hi ha gairebé tres dècades d’història: molta innovació, una polèmica de llicències que va donar molt a parlar i una comunitat que mai no va deixar de créixer. En farem un repàs.
L’anunci que ho va començar tot el 1996
Tot arrenca el 14 d’octubre de 1996. Matthias Ettrich, llavors estudiant a la Universitat Eberhard Karls de Tübingen (Alemanya), va publicar un missatge proposant un nou entorn d’escriptori. La seva frustració s’entenia: el Unix d’aquells anys tenia aplicacions gràfiques potents, però cadascuna lluïa i funcionava a la seva manera. No hi havia coherència.
El que proposava Ettrich no era aplegar un grapat de programes sense més. Volia un escriptori complet on tot es veiés, se sentís i funcionés igual. D’aquí va néixer el K Desktop Environment, un projecte que aspirava a oferir a Linux i Unix una experiència tan integrada com la de Windows o Mac OS.
L’elecció de Qt i la gran polèmica
Per construir KDE, Ettrich es va decantar per Qt, el toolkit gràfic de l’empresa noruega Trolltech. Era una eina excel·lent, moderna i molt productiva, però arrossegava un problema seriós per al món del programari lliure: en aquell moment Qt era propietari.
Allò va aixecar polseguera. Per a bona part de la comunitat, aixecar un escriptori lliure sobre una base que no ho era resultava una contradicció inacceptable. La tensió va arribar a tal punt que va ajudar a empènyer GNOME com a alternativa amb llicències completament lliures.
El xoc es va acabar resolent. L’any 2000, Trolltech va alliberar Qt sota la GPL i va alinear el toolkit amb els principis del programari lliure d’una vegada. Perquè allò no pogués fer marxa enrere, ja el 1998 s’havia constituït la KDE Free Qt Foundation, una fundació la feina de la qual és assegurar que Qt continuï disponible per al desenvolupament de programari lliure avui i demà, passi el que passi amb l’empresa propietària.
De la versió 1.0 a l’era KDE 4
La primera versió estable, KDE 1.0, va arribar el 1998 i va deixar clar que allò funcionava: un escriptori coherent, amb el seu gestor de finestres, el seu tauler i un conjunt d’aplicacions integrades. Les generacions següents van anar polint la fórmula fins a la sèrie KDE 4, que va estrenar una arquitectura completament nova amb tecnologies com Plasma, Phonon i Akonadi.
KDE 4 va ser ambiciós i trencador. Les seves primeres versions van tenir una rebuda complicada per l’inestables que eren al principi, però amb el temps va madurar i va deixar posades les bases tècniques de tot el que vindria després. En aquells anys, KDE es va convertir en l’escriptori per defecte de distribucions de referència com openSUSE, una de les que més ha apostat històricament per aquest entorn.
Plasma 5: separació i modernització
El juliol de 2014 va canviar la filosofia. El projecte va separar les seves peces amb claredat: d’una banda les KDE Frameworks 5, un conjunt de biblioteques modulars organitzades per nivells; de l’altra Plasma 5, l’espai de treball o escriptori en si, construït sobre Qt 5.
Plasma 5 va estrenar el tema visual Breeze i va apostar per la convergència entre dispositius. El seu gran encert va ser ajuntar elegància amb un nivell de personalització gairebé sense límits: taulers, ginys, efectes, dreceres i temes que ajustes al mil·límetre. Aquesta flexibilitat el va fer molt popular en distribucions pensades tant per a principiants com per a usuaris avançats, com Manjaro, que ofereix una de les edicions KDE més curoses.
Plasma 6 i el salt a Qt 6 i Wayland
El 28 de febrer de 2024 KDE va llançar Plasma 6, una de les transicions més importants de la seva història. La versió va portar un doble salt tècnic: la migració a Qt 6 i l’adopció de Wayland com a plataforma gràfica per defecte, posant al dia els fonaments de l’escriptori per als anys que venien.
Plasma 6 manté la promesa d’Ettrich, coherència i llibertat de personalització, però ajustada a les necessitats d’ara. El trobaràs disponible en un munt de sistemes, des de l’edició KDE Spin de Fedora fins a pràcticament qualsevol distribució moderna.
Molt més que un escriptori
Quedar-se només amb l’escriptori seria injust. La comunitat fa anys que produeix aplicacions de primer nivell que han anat més enllà del mateix entorn: Krita, un programa de pintura digital professional que admiren il·lustradors de tot el món, i Kdenlive, un dels editors de vídeo no lineals lliures més complets que hi ha. Tots dos deixen clar que KDE va molt més enllà de col·locar finestres: és tot un ecosistema de programari lliure.
Gairebé trenta anys després d’aquell missatge en una llista de correu, KDE continua fidel al seu esperit fundacional: oferir a qualsevol, en qualsevol distribució, un escriptori lliure, coherent i personalitzable a fons.