Mucha gente cree que macOS nació el día en que Apple le puso una manzana brillante a un escritorio bonito. La verdad es más interesante y tira de raíces que se hunden directamente en el mundo UNIX. El sistema que hoy usan millones de Mac no salió de Cupertino, sino de una empresa que Steve Jobs montó después de que lo echaran de la suya. Y esa historia es una de las grandes ironías de la informática moderna.
NeXT: el exilio dorado de Steve Jobs
En 1985, después de una guerra interna en Apple, Steve Jobs salió por la puerta de atrás de la empresa que él mismo había levantado. No se retiró. Ese mismo año fundó NeXT, una compañía dedicada a fabricar estaciones de trabajo de gama alta para universidades y centros de investigación. El hardware era espectacular (y caro), pero lo que de verdad acabaría cambiando la historia fue el software.
NeXT desarrolló un sistema operativo llamado NeXTSTEP, cuya primera versión completa llegó en 1989. En vez de empezar de cero, el equipo se apoyó en tecnología UNIX ya rodada. La fórmula juntaba el microkernel Mach (desarrollado en la Universidad Carnegie Mellon) con componentes de BSD, la rama de UNIX nacida en Berkeley. Esa misma estirpe BSD sigue muy viva hoy en proyectos como FreeBSD, OpenBSD o NetBSD.
Mach, BSD y Objective-C: una receta adelantada a su tiempo
Lo que hacía especial a NeXTSTEP no era solo su base UNIX, sino cómo lo envolvía todo. El sistema iba en serio con la programación orientada a objetos usando el lenguaje Objective-C, junto a herramientas como Interface Builder, que dejaban montar aplicaciones complejas a una velocidad asombrosa para la época.
Aquellas ideas no se quedaron en una curiosidad de los ochenta. El framework de NeXT, conocido más tarde como OpenStep, evolucionó hasta convertirse en Cocoa, la base sobre la que todavía hoy se escriben las apps de Mac y de iPhone. Si alguna vez has visto clases con el prefijo NS (como NSString o NSObject), esas dos letras son literalmente las iniciales de NeXTSTEP. Cuesta encontrar otro ejemplo tan claro de tecnología que aguanta décadas casi sin que el usuario lo note.
El regreso del hijo pródigo: Apple compra NeXT
A mediados de los noventa, Apple estaba en horas bajas. Su sistema operativo clásico, el Mac OS de entonces, arrastraba problemas estructurales serios: poca estabilidad, multitarea deficiente y una arquitectura que envejecía mal. La empresa necesitaba un sistema moderno y lo necesitaba ya.
En diciembre de 1996 Apple anunció la compra de NeXT, una operación que se cerró a principios de 1997 por unos 429 millones de dólares. El movimiento no traía solo tecnología: devolvía a Steve Jobs a la empresa que había cofundado. NeXTSTEP pasó, de golpe, a ser el cimiento del futuro sistema operativo de Apple. Lo que parecía el final de una aventura empresarial fracasada fue en realidad el arranque de la mayor remontada de la historia de la tecnología.
Darwin y XNU: el corazón UNIX del Mac
El nuevo sistema necesitaba un núcleo, y aquí es donde la herencia se vuelve técnica. La base de código abierto sobre la que se construyó Mac OS X se llama Darwin, y su kernel es XNU (un nombre que juega con la broma recursiva “X is Not Unix”). XNU es un núcleo híbrido que junta el legado Mach con código BSD, en buena parte tomado de FreeBSD.
Por eso, si abres la aplicación Terminal en cualquier Mac, te encuentras un entorno familiar para cualquiera que venga del mundo UNIX o Linux: rutas como /usr y /etc, herramientas de línea de comandos, permisos al estilo POSIX y una shell esperando órdenes. No es una imitación: es UNIX de verdad por debajo de la interfaz pulida.
- Mach: gestiona la base del kernel, la memoria y la comunicación entre procesos.
- BSD: aporta la capa POSIX, la red, el sistema de archivos y las herramientas clásicas.
- Cocoa / Objective-C: la capa de aplicaciones heredada directamente de NeXT.
“Mac OS X”, “OS X”, “macOS”: un nombre con tres vidas
La primera versión moderna, Mac OS X 10.0 “Cheetah”, llegó en 2001 y marcó la ruptura definitiva con el viejo Mac OS clásico. Con el tiempo Apple recortó el nombre a OS X, y en 2016, con la versión Sierra, lo rebautizó como macOS para ponerlo en línea con la familia de iOS, iPadOS, watchOS y tvOS, sistemas que comparten exactamente la misma base Darwin.
Hay un detalle que mucha gente desconoce: macOS no es “tipo UNIX” de forma vaga, es UNIX certificado oficialmente. Desde Mac OS X 10.5 “Leopard”, en 2007, el sistema figura en el registro de The Open Group como conforme a la especificación UNIX, junto a sistemas comerciales como Oracle Solaris o IBM AIX. Pocos usuarios de Mac saben que llevan en el bolsillo o sobre la mesa un descendiente directo del UNIX académico de los setenta.
Una herencia que sigue viva
La próxima vez que alguien diga que el Mac y el software libre no tienen nada que ver, vale la pena recordar esta cadena: del Mach de Carnegie Mellon y el BSD de Berkeley, pasando por el NeXTSTEP del Jobs exiliado, hasta el macOS que mueve hoy ordenadores, iPhones y relojes. La superficie pulida que ves en pantalla es la punta de un iceberg con cuatro décadas de historia UNIX debajo. Y al contrario que tantas modas tecnológicas, esta herencia no se limitó a sobrevivir: domina el mercado.